L'expérience des deux fentes a été inventée en 1801 par Thomas Young pour étudier la nature de la lumière. Young était convaincu que la lumière se comportait comme une onde, tandis que d'autres scientifiques, comme Isaac Newton, préféraient penser qu'elle était composée de corpuscules.

Young décida de faire passer un faisceau de lumière à travers deux petites fentes d'un écran opaque derrière lequel il avait placé une surface blanche.

Young observa série de bandes claires et sombres apparaître sur la surface blanche derrière les fentes, et non un ensemble de taches circulaires correspondant à des particules ayant traversé les deux fentes.

Dans l'article sur la diffraction, nous avons vu que la série de bandes observées par Young est la figure de diffraction typique des ondes.

De cette manière, il démontra que, dans ce cas, la lumière se comporte comme une onde.

Après cette expérience, l'idée d'Isaac Newton d'imaginer la lumière comme un ensemble de corpuscules fut complètement abandonnée, mais elle fut reprise par Einstein en 1905 pour expliquer l'effet photoélectrique décrit dans le Livre 3.

L’expérience de Young fut utilisée bien plus tard avec des faisceaux d’électrons et généra les mêmes figures de diffraction que l'expérience originale réalisée avec la lumière. Pour en savoir plus, lisez l'article La découverte de l'onde de l'électron.